Театр был назван Мариинским в честь супруги императора Александра II императрицы Марии Александровны.
Основание театра
А история театра началась в июле 1783 г., когда Екатерина II издала Указ об утверждении театрального комитета «для управления зрелищами и музыкой», а 5 октября этого же года был торжественно открыт Большой Каменный театр на Карусельной площади, которая стала называться Театральной. Театр был построен по проекту Антонио Ринальди. Его сцена была оснащена современным по тем временам оборудованием, в театре попеременно выступали французская, итальянская и русская труппы.
В 1802-1803 гг. архитектор Тома де Томон перепланировал театр, и он был одной из достопримечательностей Санкт-Петербурга до тех пор, пока в нём не произошёл пожар (в ночь на 1 января 1811 г.). Погибло внутреннее убранство театра, серьезно пострадал фасад. Восстановление театра продлилось до 1818 г., Тома де Томон до этого времени уже не дожил.
Репертуар театра
В репертуаре театра было несколько опер Моцарта («Волшебная флейта», «Похищение из сераля», «Милосердие Тита»), Россини («Золушка», «Семирамида», «Сорока-воровка», «Севильский цирюльник»), Вебера («Вольный стрелок»). Были в репертуаре театра и произведения русских композиторов: водевили Алябьева и Верстовского, а также опера Кавоса «Иван Сусанин». Ш. Дидло ставит в театре русский балет. Именно этот период творческой жизни театра запечатлён в романе А.С. Пушкина «Евгений Онегин»:
Театр уж полон; ложи блещут;
Партер и кресла – все кипит;
В райке нетерпеливо плещут,
И, взвившись, занавес шумит.
Блистательна, полувоздушна,
Смычку волшебному послушна,
Толпою нимф окружена,
Стоит Истомина; она,
Одной ногой касаясь пола,
Другою медленно кружит,
И вдруг прыжок, и вдруг летит,
Летит, как пух от уст Эола;
То стан совьет, то разовьет
И быстрой ножкой ножку бьет.
Усовершенствование театра
В 1836 г. архитектор А. Кавос (сын композитора) заменил купольное перекрытие театрального зала плоским, убрал в зрительном зале колонны, которые затрудняли обзор и искажали акустику, придал залу форму подковы, увеличил его длину и высоту, в результате число зрителей увеличилось до двух тысяч. 27 ноября 1836 г. состоялось первое представление в перестроенном театре – это была опера М.И. Глинки «Жизнь за царя».
Со временем спектакли русской оперной труппы были перенесены на сцену Александринского театра и Театра-цирка, где продолжались выступления балетной труппы и итальянской оперы. В 1859 г. Театр-цирк сгорел, на его месте А. Кавос построил новый театр. Именно этот театр и стал называться Мариинским в честь императрицы Марии Александровны, супруги императора Александра II и матери императора Александра III.
Императрица Мария Александровна
Урождённая принцесса Максимилиана Вильгельмина Августа София Мария Гессенская.
По инициативе Марии Александровны в России были открыты всесословные женские гимназии и епархиальные училища. Она основала бесчисленное количество приютов, богаделен и пансионов, положила начало новому периоду женского образования в России, учредила открытые всесословные женские учебные заведения (гимназии), которые, согласно положению 1860 г., решено было открывать во всех городах, где представится возможность обеспечить их существование. Она организовала Красный Крест в России, на расширение деятельности которого во время Русско-турецкой войны отдала много сил, отказываясь даже шить себе новые платья, отдавая все свои сбережения на пользу вдов, сирот, раненых и больных.
Императрица Мария Александровна при поддержке супруга Александра II основала крупнейший в Петербурге и всей России театр (Мариинский) и балетную школу, которую возглавила позднее Агриппина Ваганова. И школа, и знаменитый театр полностью содержались на средства императорской фамилии, лично государыни, и, по настоянию императора Александра II, носили ее имя. Театр носит её имя и теперь. В фойе театра установлен бюст императрицы Марии Александровны.
Театр в новом здании
Первый театральный сезон в новом здании открылся 2 октября 1860 г. Это снова была опера «Жизнью за царя» М.И. Глинки под управлением главного капельмейстера Русской оперы К. Лядова. В 1863 г. главным капельмейстером театра стал Э. Направник. С его именем связаны постановки самых значительных опер в истории русской музыки: «Борис Годунов» Мусоргского, «Псковитянка», «Майская ночь», «Снегурочка» Римского-Корсакова, «Князь Игорь» Бородина, «Орлеанская дева», «Чародейка», «Пиковая дама», «Иоланта» Чайковского, «Демон» Рубинштейна, «Орестея» Танеева… В начале ХХ в. в репертуаре театра появились оперы Вагнера (среди них тетралогия «Кольцо нибелунга»), «Электра» Рихарда Штрауса, «Сказание о невидимом граде Китеже» Римского-Корсакова, «Хованщина» Мусоргского…
Балетные спектакли
В 1869 г. балетную труппу театра возглавил Мариус Петипа. Он продолжил традиции своих предшественников Жюля Перро и Артюра Сен-Леона, продолжал ставить классические спектакли «Жизель», «Эсмеральда», «Корсар». Петипа поставил на сцене Мариинского театра балеты Чайковского «Спящая красавица» и в содружестве со Львом Ивановым – «Щелкунчик». Уже после смерти Чайковского на сцене Мариинского театра «Лебединое озеро» обрело вторую жизнь. Здесь же Петипа поставил балет Глазунова «Раймонда». Молодой Михаил Фокин поставил в Мариинском театре «Павильон Армиды» Черепнина, «Лебедя» Сен-Санса, «Шопениану» на музыку Шопена, а также балеты, созданные в Париже – «Шехеразаду» на музыку Римского-Корсакова, «Жар-птицу» и «Петрушку» Стравинского.
В 1886 г. балетные спектакли, до этого времени продолжавшие идти на сцене Большого Каменного театра, были перенесены в Мариинский театр. А на месте Большого Каменного возвели здание Санкт-Петербургской консерватории.
Мариинский театр в советскую эпоху
В 1920 г. театр стал называться Государственным академическим театром оперы и балета, а с 1935 г. к этому названию прибавлялось: «имени С. М. Кирова». В театре продолжали ставить классику, но к ней прибавились и современные оперы: «Любовь к трем апельсинам» С. Прокофьева, «Воццек» А. Берга, «Саломея» и «Кавалер розы» Р. Штрауса. Появились в репертуаре и новые балеты: «Красный мак» Р. Глиэра, «Пламя Парижа» и «Бахчисарайский фонтан» Б. Асафьева, «Лауренсия» А. Крейна, «Ромео и Джульетта» С. Прокофьева и другие.
Во время Великой Отечественной войны театр был эвакуирован в Пермь, где состоялись премьеры нескольких спектаклей, в том числе премьера балета Арама Хачатуряна «Гаянэ». По возвращении в Ленинград театр открыл сезон 1 сентября 1944 г. оперой М.И. Глинки «Иван Сусанин».
Генеральная реконструкция театра
Она была осуществлена в 1968–1970 гг. по проекту С. Гельфер, в результате левое крыло здания было «вытянуто» и приобрело нынешний вид.
С 1976 по 1988 г. художественным руководителем и главным дирижёром театра был Юрий Темирканов. Под его руководством в театре были осуществлены постановки «Война и мир» С. Прокофьева (1977), «Мёртвые души» Р. К. Щедрина, «Пётр I» (1975), «Пушкин» (1979), «Маяковский начинается» (1983) А. Петрова. Юрий Темирканов ыступил одновременно и как режиссёр: он поставил оперы «Евгений Онегин» и «Пиковая дама» П. И. Чайковского. С оркестром этого театра в 1987 г. он выступает в Лондоне с постановками этих опер, а также оперы «Борис Годунов» М.П. Мусоргского
В 1988 г. главным дирижером театра стал Валерий Гергиев. 16 января 1992 г. театру было возвращено его историческое название – Мариинский. А в 2006 г. труппа и оркестр театра получили в своё распоряжение построенный по инициативе художественного руководителя-директора Мариинского театра Валерия Гергиева Концертный зал на улице Декабристов.