Опера «Жизнь за царя» несколько отличается от оперы «Иван Сусанин», хотя это ее второе название.

Дело в том, что опера «Иван Сусанин» появилась на сценах советской России в 1939 году. Впервые это произошло в Москве, в Большом театре, а затем ставилась и в других городах. Это была постановка с новым либретто автора С. Городецкого. Она была выдержана в духе идеологии советских времен, из текстов был убран «Царь», его заменила «Русь», это либретто содержало некоторые ошибки. Например, в версии «Иван Сусанин» поляки искали Москву почему-то в костромских лесах.

Оригинальное же творение М.Глинки – опера «Жизнь за царя» - была поставлена более чем на сто лет раньше, в 1836 году в том же Большом театре. Её либретто создавали барон Розен и Жуковский. В те времена, после Отечественной войны 1812 года, в обществе витал дух патриотизма, что получило ряд воплощений в литературе (дума К. Рылеева) и в музыке. Под влиянием этих настроений М.Глинка, по свидетельству современников, давно хотел написать соответствующее произведение, но проработка оперы началась где-то в 1835 году. В опере представляются события 1612-1613 годов, когда существованию Руси угрожала опасность. Русский народ под руководством Минина и Пожарского сплотился в земское ополчение и изгнал поляков, хозяйничавших тогда в нашем государстве.

Сюжет оперы разворачивается на контрасте русского лагеря и лагеря поляков. Критики отмечают, что польский лагерь дан обобщенно, представлен элементами народных польских танцев – полонеза, краковяка и мазурки, что подчеркивает дерзость, надменность и даже наглость захватчиков. Русский же лагерь характеризуется народными русскими песнями с выделением отдельных главных образов – Сусанина, Вани, Собинина, Антониды и эффектно дополнен хором. По мере разворачивания действа образ польской стороны постепенно сворачивается, из стана врага уходят чванство и кичливость врага, а на смену ему приходит гениальный торжественный хор «Славься». Нужно сказать, что оперу блестящим образом использовали в сталинские времена для демонстрации «единения» отца народов и непосредственно народа. В эпилоге «Ивана Сусанина» тогда звучало: «Вот он, наш Кремль, с ним Русь и весь мир».

М. Глинка создал оперу с потрясающей ясностью формы, прекрасной оркестровкой, виртуозными ариями и ансамблями, а также проникновенностью. Это затмило все разногласия, которые возникли в то время в обществе по ее поводу. Некоторые считают, что опера была создана в угоду доктрине «официальной народности», которая поддерживалась правящим в то время Николаем I. Опера действительно получила поддержку при дворе, и царь сам лично исправил ее первоначальное название со «Смерть за царя» на «Жизнь за царя». Она даже была поводом для монархических и антипольских выступлений. Возможно, поэтому она была невысоко оценена В.Стасовым, была не принята Булгариным.

Но произведение сразу же нашло своих знаменитых поклонников – Пушкина, Одоевского, Гоголя и Герцена. В частности, Гоголь и Герцен высоко оценили уровень драматургического контраста, являющего основой оперы, четкие и ясные образы, достигнутые средствами музыки.

В числе людей, по достоинству оценивших эту оперу, были и мастера сцены: А. Пирогов, М. Рейзен, И. Петров, В. Басовой, В. Вербицкой, З. Гайдай (советский период), И. Ершов, А. Нежданова, О. Петров, А. Петрова-Воробьева, М. Корякин и, конечно же, Ф. Шаляпин в роли Ивана Сусанина. Считается, что он создал самый впечатляющий образ человека, который, являясь хорошим отцом и семьянином, отдает свою жизнь за Отечество. Критики, которые прослушивали эту партию в его исполнении, писали об арии в четвертом действии «Чую правду» так: «Речитативы, предсмертные воспоминания и предчувствия сливаются у Шаляпина в картину, полную драматической выразительности, и столь жуткую и скорбную, что сопереживание зрителя достигает потрясающей полноты» (Э.Старк).
Оригинальная опера «Жизнь за царя», забытая в советский период, вернулась в своем первоначальном виде на сцену опять же Большого театра в эпоху перестройки, в 1989 году. А к 200-летию М.Глинки была осуществлена ее постановка на сцене Мариинского театра в режиссуре Д.Чернякова. Ее считают патриотической героико-трагической оперой и оплотом русской оперной классики, являющейся одной из основ театрального репертуара страны.